21-03 San Juan: Viaje al corazón de Pascua Lama

Desde lejos los obreros se distinguen como puntitos amarrillos gracias al casco, en el medio de los hierros y las inmensas columnas de acero. Las grúas parecen de juguete, sólo de cerca se pueden dimensionar esas moles que levantan hasta 600 toneladas y tienen una elevación máxima 162 metros. En unas 610 hectáreas se construyen las principales estructuras de la futura mina Pascua Lama. Sólo para tener una idea aproximada de lo que esta obra significa, habría que imaginarse que en esa extensión podrían construirse 305 Centros Cívicos, el edificio más grande que tiene la provincia. Todo esto se levanta a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, en la frontera argentino-chilena, donde se construye la primera explotación minera binacional del mundo que pertenece a la firma canadiense Barrick.
Sólo una de las estructuras de molienda es tan grande y su construcción tan complicada, que actualmente el proceso se filma para el programa Superestructuras, de Discovery Chanel. Este programa se distingue porque sólo difunde la construcción, operación y personal de estructuras o proyectos de construcción no ordinarios, que suelen destacarse por ser el más grande, el más alto, el más largo, etc.
Esta mega estructura de molienda de Lama, que construye Techint, tendrá 62 hectáreas y para la construcción de su esqueleto en acero se comenzó por la parte superior, ya que los vientos que corren en este lugar impiden una construcción convencional, de abajo hacia arriba.
En septiembre próximo, la mina alcanzará su punto máximo de movimiento con unas 10.000 personas trabajando en la zona, serán 12.000 sumando a las de Veladero que se encuentra contigua a Lama. En todo el departamento Iglesia, donde se encuentra el proyecto, hay 9.000 habitantes, es decir que Lama será más poblada que la población del departamento en la que se encuentra ubicada.
Los 3.000 obreros que trabajan actualmente en la construcción de Lama, cumplen horarios fijos de 6.30 a 19; y pronto comenzará un ritmo mucho más lento de trabajo, cuando empiecen las operaciones de invierno.
La semana pasada, por primera vez, un grupo de periodistas visitó la obra donde se pudo observar una parte del campamento terminado y el avance de las plantas de proceso donde se levantan, imponentes, las primeras estructuras de acero.
Todos los paneles y columnas de acero, llegan a Lama pre armados desde la planta que Barrick tiene en el parque industrial de Albardón.
Otra de las estructuras que impacta es un gran domo blanco de aire, que tiene una superficie cubierta de 4.000 m2 y 20 metros de alto. Este se usa como taller de equipos y para guardar herramientas. Es único en el país, dijeron los profesionales de Lama.
En Lama los camiones y máquinas van y vienen sin parar. Nunca en San Juan se vio el ritmo de construcción en una sola obra como se ve en esta mina. La concentración de las obras está del lado argentino, en San Juan (Lama), donde se ubicarán las plantas de procesamiento del mineral y el dique de colas. En el lado chileno, Pascua, se ubica el 71 % del mineral y la planta de chancado primario; mientras que en la provincia se ubica el 29 % de los recursos minerales y se ubicará la planta de selección de minerales, molienda húmeda, planta de flotación para la recuperación de cobre, planta de lixiviación por agitación y planta de proceso Merrill Crowe para la recuperación de oro y plata y la refinadora.
El campamento de Lama está ubicado en Los Amarillos, nombre que se entiende rápidamente en el lugar, ya que la tierra es totalmente amarilla por la presencia de compuestos de hierro, explican. Actualmente el campamento tiene capacidad para 3.000 empleados, pero aún está en construcción y en poco tiempo tendrá capacidad para 7.000 personas.
Este campamento es muy diferente al de Veladero, que está construido con módulos simples. En Lama los módulos tienen hasta tres pisos de habitaciones. Los técnicos explican que es porque debe albergar a mucha más gente que en Veladero y además había que aprovechar mejor el menor espacio disponible.
El campamento tiene una sección para operarios de empresas contratistas, otra sección para empleados de Barrick y otra para visitas. En el interior hay pasillos de 400 metros de largo para que todas las instalaciones estén conectadas entre sí y para que los empleados no deban exponerse al clima para pasar de un sector a otro.
En el lugar también se construye el túnel que traerá el mineral desde Chile en cintas transportadoras, y que tendrá 4 kilómetros.
El dique de colas tendrá 470 hectáreas y aún se trabaja en la preparación del suelo.
La operadora del proyecto, la minera Barrick, que también es dueña de la mina Veladero (ubicada al lado de Lama), invierte en la mina unos 5.000 millones de dólares, y espera empezar a producir oro, plata y pórfido de cobre en 2013.
El yacimiento tiene reservas por 16,9 millones de onzas de oro y 632,4 millones de onzas de plata y su vida útil es de 25 años.

Proceso
La operación de la mina será a cielo abierto de ambos lados de la cordillera. Pascua Lama usará camiones de 240 toneladas de capacidad en el rajo Pascua Lama y de 100 toneladas en los rajos Penélope Este y Oeste.
Aproximadamente dos tercios del mineral no es refractario (se funden a altas temperaturas) y puede enviarse directamente al proceso de lixiviación; el tercio restante es mineral refractario (soportan temperaturas muy altas sin fundirse) cuyos contenidos de cobre permiten su procesamiento mediante flotación. La planta procesará unas 30.000 toneladas por día (t/d) durante los dos primeros años, y luego serán 45.000 t/d.
El mineral llegará desde Chile, donde tendrá una primera molienda gruesa, a través de un túnel, en cintra transportadora. Una vez en suelo sanjuanino se separarán en refractarios y no refractarios. En distintas líneas, pasarán a una molienda y lavado mineral. El material no refractario pasa a lixiviación por agitación, luego a la planta de proceso Merrill Crowe y luego a planta de refinación, de donde saldrá un lingote de metal doré.
Mientras que los materiales refractarios luego del lavado pasan a planta de flotación, luego al proceso de espesamiento y filtrado de donde saldrá un concentrado de cobre.
La empresa proyecta una producción anual de 685.000 onzas de oro y 24,5 millones de onzas de plata, además de 40.000 kilos de mercurio y 4.700 toneladas de cobre fino.
En el proceso, la empresa tiene autorizado el uso de 350 litros de agua por segundo (l/s), que se tomará del río Las Taguas. En este momento, el agua que se usa en el lugar es 1,85 l/s.

Los tratados
Como esta es la primera vez que una mina se explota en la frontera de dos países, fue necesario un Tratado de Integración y Complementación Minera, celebrado entre Chile y Argentina en diciembre de 1997, y ratificado por ley por ambos gobiernos en el 2000, con el propósito de facilitar el desarrollo de la minería a través de la frontera.
En agosto de 2004, ambos países firmaron el Protocolo Adicional Específico al Tratado de Integración y Complementación Minera para el Proyecto Pascua Lama, que define el área donde son aplicables sus disposiciones, conocida como Área de Operaciones.
En febrero de 2006 el Gobierno de Chile aprobó el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) con modificaciones, de acuerdo con la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) 024/2006.
Mientras que las autoridades argentinas aprobaron el 5 de diciembre de 2006 el Informe de Impacto Ambiental (IIA) de Lama.


Movimiento en contra
Varios grupos antimineros se han manifestado en ambos lados de la cordillera en contra de Pascua Lama. Del lado chileno la principal objeción al proyecto se basa en la cercanía a los glaciares Toro 1, Toro 2 y Esperanza, los grupos denunciaron la intervención de los mismos por parte de Barrick. La minera ha contestado: "Como ya hemos dicho en reiteradas oportunidades, el diseño aprobado para Pascua Lama no tocará ningún glaciar".
Del lado argentino se acusó a la minera de posible contaminación, sobre todo por el dique de colas, donde se depositará material residual. A este punto, Barrick ha contestado que el dique de colas será monitoreado por expertos de la UNSJ y que tendrá un plan de cierre aprobado ambientalmente.
También se cuestionó a la empresa por el conflicto de que la mina esté en una reserva de la Biósfera; y el uso del cianuro. Sobre estos temas, Barrick dijo que para evitar el peligro de la generación de gases de cianuro, se manejará exclusivamente a través de soluciones alcalinas, de modo de proteger la seguridad de los trabajadores. Sobre la reserva, la minera aseguró que el proyecto Pascua Lama no está "en conflicto" con la Reserva. El Servicio Nacional de Parques (SNP) de Argentina participó en la evaluación ciudadana durante la revisión de EIA de Pascua Lama e hizo sugerencias que fueron incorporadas por las autoridades, dijeron.